테슬라가 2026년 1월 30일 4680배터리의 애노드와 캐소드 모두를 드라이 일렉트로드 프로세스, 즉 건식 전극 공정으로 생산하는 데 성공했다고 발표했습니다. 2020년 배터리 데이에서 처음 공개된 이후 5년 만의 기술적 성과로, 테슬라 부사장 본 에글스톤이 직접 X(구 트위터)를 통해 확인하며 업계의 주목을 받았습니다. 하지만 이러한 발표 이면에는 테슬라의 실제 배터리 양산 능력과 수율 문제에 대한 근본적인 의문이 존재합니다.
테슬라 드라이캐소드 공정의 기술적 의미와 한계
테슬라가 발표한 드라이 일렉트로드 프로세스는 기존 습식 공정과 근본적으로 다른 접근 방식입니다. 전통적인 습식 공정은 전극 물질을 용매에 녹여서 바르고 용매를 증발시키는 과정을 거치는데, 이 과정에서 시간과 에너지가 많이 소비되고 공장 공간도 상당히 필요합니다. 반면 드라이 프로세스는 용매 없이 전극 물질을 직접 필름 형태로 만들어 붙이는 방식으로, 이론적으로는 생산 과정을 단순화하고 비용을 낮추며 에너지 밀도까지 향상시킬 수 있습니다.
테슬라는 이번 발표에서 4680셀의 특정 모델 Y 차량용 배터리 팩 생산을 시작했다고 밝혔습니다. 무역 장벽과 관세 리스크로 인해 복잡해지는 공급망 문제를 해결하기 위한 추가적인 공급 벡터를 확보했다는 것이 테슬라의 설명입니다. 그러나 여기서 '특정'이라는 단어가 중요한 의미를 갖습니다. 아직 모든 모델 Y에 적용되는 것이 아니라 일부 모델에만 제한적으로 공급되고 있다는 뜻이기 때문입니다.
문제는 테슬라가 이러한 기술을 '완성'했다고 발표했지만, 실제로 대량 양산 단계에 도달했는지는 불분명하다는 점입니다. 배터리 산업에서 기술 개발과 양산은 완전히 다른 차원의 문제입니다. 실험실에서 성공한 기술을 공장에서 안정적으로, 그리고 경제적으로 대량 생산하는 것은 전혀 다른 도전 과제입니다. 테슬라는 2680 시리즈 배터리에서도 양산 과정에서 많은 어려움을 겪었으며, 더 큰 사이즈의 4680 배터리에서는 그 난이도가 훨씬 높아질 수밖에 없습니다.
드라이 캐소드 프로세스의 가장 큰 기술적 난제는 전극 물질을 균일하게 분포시키고 필름 형태로 만들 때 품질을 일정하게 유지하는 것입니다. 이를 빠른 속도로 계속 생산하면서도 불량률을 낮게 유지하는 것은 상당한 기술력이 필요한 부분입니다. 테슬라가 몇 년 동안 이 부분에서 시행착오를 겪었고, 당초 목표 달성 시기를 여러 번 뒤로 미뤘던 것도 바로 이러한 양산의 어려움 때문이었습니다.
테슬라 배터리 양산능력에 대한 현실적 평가
테슬라의 배터리 사업을 객관적으로 평가하려면 먼저 테슬라가 왜 자체 배터리 생산에 집착하는지 이해해야 합니다. 전기차 원가에서 배터리가 차지하는 비중은 약 40%에 달합니다. 따라서 배터리를 자체 생산할 수 있다면 원가 절감과 공급망 통제라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있습니다. 그러나 배터리 제조는 테슬라의 핵심 역량이 아니라는 점이 중요합니다.
배터리 제조에서 가장 중요한 지표는 수율입니다. 수율이란 공장에서 생산한 제품 중 정상 제품의 비율을 의미하는데, 테슬라는 이 수율 부분에서 심각한 문제를 겪고 있다는 업계 보고가 지속적으로 제기되고 있습니다. 일부 보도에 따르면 테슬라의 4680 배터리 초기 생산 과정에서 불량률이 90%에 달했다는 이야기도 있습니다. 이는 10개를 만들면 9개가 불량품이라는 의미로, 상업적으로 전혀 지속 가능하지 않은 수준입니다.
테슬라가 정말로 배터리를 잘 만든다면 굳이 외부 회사에서 배터리를 구매할 이유가 없습니다. 전기차 원가의 40%를 차지하는 핵심 부품을 자체 생산할 수 있다면 당연히 그렇게 해야 합니다. 그러나 현실은 다릅니다. 테슬라는 여전히 LG에너지솔루션, 파나소닉과 같은 외부 배터리 제조사에 크게 의존하고 있으며, 심지어 가격 경쟁력을 위해 중국 배터리 회사의 제품도 구매하고 있습니다.
| 구분 | 테슬라 자체 생산 | 외부 공급사 |
|---|---|---|
| 생산 방식 | 드라이 일렉트로드 (개발 중) | 전통 습식 공정 (안정화) |
| 수율 | 낮은 수준 (추정) | 높은 수준 |
| 공급 비중 | 소량 (특정 모델만) | 대부분 (주요 공급원) |
| 주요 공급사 | - | LG, 파나소닉, CATL 등 |
이러한 상황은 테슬라가 배터리 양산 능력에서 아직 전통 배터리 제조사들의 수준에 도달하지 못했음을 보여줍니다. LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온과 같은 한국 배터리 3사는 이미 미국에 공장을 설립하여 안정적으로 배터리를 공급하고 있습니다. 이들은 수십 년간 화학 산업과 배터리 제조 경험을 쌓아온 기업들로, 수율 관리와 품질 통제에서 검증된 노하우를 보유하고 있습니다.
테슬라는 전통적인 화학 사업을 하는 회사가 아닙니다. 자동차 회사로 시작해서 전기차로 전환한 기업이기 때문에, 배터리라는 화학 제품의 대량 생산에는 근본적인 한계가 있을 수밖에 없습니다. 사이즈가 작은 2680 시리즈도 제대로 양산하지 못한 상황에서 더 큰 4680 시리즈를 성공적으로 양산한다는 것은 현실적으로 매우 어려운 과제입니다.
테슬라 배터리 수율문제와 향후 전망
테슬라가 발표한 내용을 자세히 들여다보면 '만들었다'와 '잘 만든다'는 완전히 다른 의미입니다. 테슬라는 드라이 캐소드 공정으로 4680 배터리를 만드는 데 성공했을 수 있지만, 이것이 곧 상업적으로 성공적인 양산을 의미하지는 않습니다. 배터리 산업에서 진정한 성공은 안정적인 품질을 유지하면서 경제적으로 대량 생산하는 능력에 달려 있습니다.
테슬라 임원인 본 에글스톤이 X에 직접 글을 올려 성과를 강조한 것도 이런 맥락에서 이해해야 합니다. 회사 임원이 자사 제품의 문제점을 공개적으로 언급할 리 없습니다. 기업의 공식 발표는 항상 긍정적인 측면을 부각하기 마련이며, 실제 생산 현장에서의 어려움이나 수율 문제 같은 민감한 사안은 거의 언급되지 않습니다. 따라서 테슬라의 발표를 액면 그대로 받아들이기보다는, 실제 양산 규모와 외부 공급사 의존도를 함께 살펴봐야 합니다.
현재 테슬라가 '특정 모델 Y'에만 4680 배터리를 공급하고 있다는 점은 매우 시사적입니다. 만약 양산 체제가 완벽하게 갖춰져 있다면 전체 모델 Y 라인업으로 빠르게 확대했을 것입니다. 제한적인 적용은 아직 생산 능력이 부족하거나, 수율이 안정화되지 않았거나, 비용 경쟁력이 확보되지 않았음을 간접적으로 보여주는 신호일 수 있습니다.
전기차에서 배터리는 내연기관차의 엔진과 같은 핵심 부품입니다. 내연기관 시대에 엔진을 잘 만드는 회사가 자동차 시장을 주도했듯이, 전기차 시대에는 배터리를 잘 만드는 회사가 경쟁 우위를 점할 것입니다. 그러나 테슬라의 강점은 배터리 제조가 아니라 전기차 통합 시스템, 소프트웨어, 자율주행 기술, 충전 인프라 등에 있습니다. 배터리는 전문 제조사와의 협력을 통해 안정적으로 공급받는 것이 더 현실적인 전략일 수 있습니다.
테슬라는 과거에도 여러 차례 '해냈다'고 발표했지만 실제로는 목표를 달성하지 못한 경우가 있었습니다. 완전자율주행, 로봇택시 서비스 시작 시기, 배터리 기술 혁신 일정 등에서 당초 약속을 지키지 못했던 전례가 있습니다. 이번 4680 배터리 발표도 비슷한 맥락에서 신중하게 평가할 필요가 있습니다. 기술 개발에 성공했다는 것과 상업적으로 성공적인 제품을 만들었다는 것은 다른 차원의 문제이기 때문입니다.
결론: 테슬라가 4680 배터리의 드라이 캐소드 공정을 완성했다는 발표는 기술적으로 의미 있는 진전입니다. 그러나 이것이 곧 배터리 양산 능력의 완성을 의미하지는 않습니다. 수율 문제, 생산 규모의 한계, 외부 공급사 의존도 등을 종합적으로 고려하면 테슬라의 배터리 자체 생산은 아직 갈 길이 멉니다. 테슬라는 훌륭한 전기차 회사이지만, 배터리 제조사로서의 경쟁력은 아직 입증되지 않았습니다. 단기간에 화학 산업의 노하우를 따라잡기는 어렵다는 현실을 인정하고, 테슬라의 진짜 강점에 집중하는 것이 더 현명한 전략일 수 있습니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 테슬라 4680 배터리의 드라이 캐소드 공정은 정확히 무엇입니까?
A. 드라이 캐소드 공정은 전극 제조 시 용매를 사용하지 않고 전극 물질을 직접 필름 형태로 만드는 건식 방식입니다. 기존 습식 공정에 비해 생산 과정이 단순하고 에너지 소비가 적으며 환경 친화적이지만, 균일한 품질을 유지하며 대량 생산하는 것이 매우 어려운 기술입니다.
Q. 테슬라가 배터리를 자체 생산하면 왜 여전히 외부에서 구매합니까?
A. 테슬라의 자체 배터리 생산 능력은 아직 전체 수요를 충족시킬 수 없는 수준입니다. 4680 배터리는 특정 모델에만 제한적으로 공급되고 있으며, 대부분의 차량에는 LG에너지솔루션, 파나소닉, CATL 등 외부 공급사의 배터리가 사용됩니다. 이는 테슬라의 배터리 양산 능력과 수율이 아직 상업적 수준에 도달하지 못했음을 의미합니다.
Q. 테슬라 4680 배터리의 수율 문제는 얼마나 심각합니까?
A. 정확한 수율 데이터는 공개되지 않았지만, 업계 보고에 따르면 초기 생산 과정에서 매우 높은 불량률을 기록했다는 이야기가 있습니다. 배터리 제조에서 수율은 경제성을 결정하는 핵심 지표인데, 테슬라가 전통적인 화학 산업 경험이 부족하다는 점이 이러한 문제의 근본 원인으로 지적됩니다.
[출처]
테슬라가 드디어 4680배터리 드라이 캐소드 공정 완벽 해결했다! 5년 숙제 끝났다 - YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=4nIM8jP03no